Wenn ein Tier erkrankt, ist das für den Halter zunächst immer ein Schock. Das Lahmen beim Pferd kann grundsätzlich erst einmal mehrere Gründe haben. Wenn Sie bei Ihrem Tier Spat Symptome feststellen sollten, ist es wichtig, die Ruhe zu bewahren. Es kommt zwar zu einigen Einschränkungen und besonderer Berücksichtigung in der Haltung, aber nicht zum endgültigen Ruhestand.
Die Erde wäre ein Nichts ohne den Menschen, aber der Mensch wäre ein Nichts ohne das Pferd. - (England)
Diese Gelenk-Erkrankung beim Pferd ist zwar schon seit dem Altertum bekannt, wissenschaftliche Untersuchungen zum Krankheitsbild und -verlauf gibt es allerdings erst seit dem 19. Jahrhundert. Oft vergehen einige Jahre, bis man als Halter feststellt, dass das Pferd an einem Spat leidet. Um Spat Symptome zu erkennen, sollte man zunächst wissen, wodurch sich diese Erkrankung äußert und wie man diese trotzdem möglichst früh erkennt.
Es handelt sich dabei um die Erkrankung eines oder beider Sprunggelenke. Im Allgemeinen sind Gelenke die Verbindungen der Knochenenden. Sie dienen der Fähigkeit einer freien Bewegung. Harte Bewegungen und schnelle Veränderungen im Bewegungsablauf können durch sie erst richtig reguliert werden. Die Gelenkknorpel sind die Stoßdämpfer dieser Mechanik. Das Sprunggelenk besteht aus mehreren kleinen Knochen, wobei die sogenannte Gelenkpfanne den Gelenkkopf umschließt. Diese Gelenke sind mit Knochenhaut überzogen. Innerhalb des Gelenkes sorgen Knorpel und Gelenkschmiere (synovia) für einen reibungslosen Bewegungsablauf. Umschlossen wird das alles von der Gelenkkapsel.
Unter Spat leidende Pferde haben eigentlich eine chronische Entzündung, welche zur Knorpelrückbildung führt und die Gelenke degenerativ verschleißt. Der Abbau der Knorpelschicht führt dann auch zur Veränderung der Knochenstruktur. Die Gelenke des Pferdes „knacken“ und das Tier beginnt zu lahmen. Obwohl es häufig zu längeren Lahmphasen kommt, ist dies kein permanenter Zustand. Im Laufe der Krankheitsentwicklung versteifen schließlich die Gelenke und wachsen zusammen, sodass auch der Schmerz insgesamt nachlässt.
Um diese Form der Arthrose beim Pferd erkennen zu können, muss der Tierarzt zunächst andere Gelenkerkrankungen ausschließen. Das Pferd muss in verschiedenen Stand- und Gangarten auf unterschiedlichem Untergrund beobachtet werden, um die Spat Symptome zu erkennen. 
Die Diagnose ist oft schwierig zu stellen, da das Pferd anfänglich einen Problemausgleich schafft, indem es sich zunächst einläuft. Spat in den Anfängen ist vor allem direkt nach der Box bzw. zum Arbeitsbeginn zu erkennen. Das Pferd entlastet die Hinterbeine und geht häufig kürzere Schritte als normal. Der Huf oder das Hufeisen nutzt sich in den vorderen Bereichen viel stärker ab, da das Tier das Gewicht nach vorne verlagert. Ein Zeichen für Spat beim Pferd (Symptome) sind somit auch spitze Hufe und eine nach außen gewölbte Hufwand.
Häufig ist ein Schlurfen der Hinterbeine erkennbar, da das Abwinkeln der Gelenke für das Pferd schmerzhaft ist. Dadurch kommt es auch zum Stolpern oder Hängenbleiben, vor allem bei plötzlicher Veränderung des Untergrundes. Erst nach längerer Erkrankung sind deutliche Beugeprobleme des Beines und ein Überbein am Gelenk des Pferdes erkennbar. Diese knöcherne Struktur ist dann häufig fühlbar und wird in der Medizin als Exotosen bezeichnet. Diese Knochenwucherung reizt das Gewebe zusätzlich.
Um Spat Symptome zu lokalisieren, kann der Tierarzt eine sogenannte diagnostische Anästhesie durchführen. Hierbei werden bestimmte Nerven betäubt, sodass keine Schmerzweiterleitung zum Gehirn des Pferdes stattfindet. Da das Tier somit keinen Schmerz empfindet, bewegt es sich „normal“, die Spat Symptome werden deutlich sichtbar. Röntgenbilder geben zusätzlich Aufschluss.
Eine weitere Möglichkeit festzustellen, ob Spat beim Pferd vorliegt (es die Symptome zeigt) ist die Spatbeugeprobe. Darunter versteht man eine Schmerzprovokationsprobe, bei der das Sprunggelenk des Pferdes für ein bis zwei Minuten maximal gebeugt wird. „Spat-Pferde“ zeigen daraufhin Symptome, wie eine längere Lähmungserscheinung beim Antraben. Der Befund wird damit als positiv bewertet.
Durch das ständige Schonen der Hinterbeine, kommt es mit der Zeit zur Abnahme der Kruppenmuskulatur sowie der Rückenmuskeln. Die Folge sind eine verspannte, schmerzempfindliche Rückenmuskulatur oder auch ein Beckenschiefstand.
Spat-Symptome treten vielfach bei Arbeitspferden und Trabern auf, da diese einer höheren Belastung ausgesetzt sind. Man könnte den Spat bei Pferden auch als eine Art Berufskrankheit bezeichnen.
Nichtsdestoweniger können Tiere jeden Alters unter Spat-Symptomen leiden. In freier Natur dienen schnellere Gangarten, wie Galopp, vor allem dem Weglaufen vor Feinden, sind folglich aber keine ständigen Fortbewegungsarten. Der Körper- bzw. Knochenbau ist dementsprechend auch nicht darauf ausgerichtet.
Eine weitere Ursache kann eine ungenügende Mineralstoffversorgung der Knochen sein, ein unstimmiges Kalzium- und Phosphorverhältnis sind wesentliche Gründe dafür. Durch Fehlstellungen und Traumen, wie akute Quetschungen oder Verdrehungen, wird der Spat außerdem noch begünstigt.
Haben Sie ein solches „Spat-Pferd“ (vgl. Symptome), bedeutet dies nicht gleich das Ende der Karriere. Zwar sollten Cavaletti und das Fetzen möglichst vermieden werden, dennoch gilt auch für die Gelenke beim Pferd: Wer rastet der rostet! Bewegung ist auch bei Arthrose äußerst wichtig. Längere Schrittphasen oder auch ganze Schrittausritte sind ein bewährtes Mittel, wenn beim Pferd die Gelenke knacken. Häufig können die Tiere durch die richtige Haltung und Ernährung sogar ihre volle Leistungsfähigkeit wiedererlangen. Mehr dazu finden Sie unter dem Punkt „Prognose“.
Auch für den Halter gibt es Möglichkeiten Spat-Symptome früh zu erkennen. Dazu zählen beispielsweise Verspannungen im Rücken, die sich oft schon durch die Beobachtung der Haltung ausmachen lassen. Außerdem ist eine gewisse Unruhe im Stand zu erkennen, da die Gelenke durch das Pferd selbst entlastet werden und es oft schon im Stand zappelig wird. Sollten Sie die Vermutung haben, dass Ihr Pferd an Spat erkrankt ist, ist es ratsam, es direkt nach der Box genau zu beobachten. Bewegt es die Hinterläufe zunächst nicht flüssig und lahmt vor dem eigentlichen Ritt, könnte dies Rückschlüsse auf Spat geben.